De waarde van de Body Mass Index, ook wel afgekort tot BMI of queteletindex genoemd, staat gelijk aan de massa van het lichaam in kilogrammen welke gedeeld wordt door het kwadraat van de lengte van het lichaam gemeten in meter. De formule voor deze berekening ziet er als volgt uit: . Hierbij staat de letter q voor de BMI (in kilogram per vierkante meter), de letter m voor de massa van het lichaam in kilogrammen en de letter h voor de lichaamslengte in meter.
Zo zal een persoon van bijvoorbeeld 90 kilogram en een lichaamslengte van 173 cm de volgende berekening te zien krijgen: In een dergelijk geval is het BMI 30 kilogram per vierkante meter.
Het bijzondere van de BMI is dat de uitkomst voor mannen en vrouwen in veel gevallen nagenoeg gelijk is, wat voor biometrische getallen een zeldzaamheid betekent. Verder is deze index tamelijk onafhankelijk van de leeftijd van een persoon. Hierdoor wordt het mogelijk om voor alle volwassenen gelijke richtlijnen te gebruiken. De berekening van de BMIn voor kinderen is echter een ander verhaal omdat daarbij rekening moet worden gehouden met factoren als leeftijd, geslacht, lengte en de sterkere afwijking hierop in vergelijking tot die bij de volwassenen.
Tegenwoordig is het overigens niet langer nodig om met pen en papier of eventueel een rekenmachine aan de slag te gaan voor de berekening van de BMI. Op het internet kan men namelijk tal van websites vinden die beschikken over een handige BMI-meter. Hier hoeft men slechts de gevraagde gegevens (vaak alleen geslacht, lengte en gewicht) in te voeren en krijgt men direct de BMI op het scherm getoond. Met andere woorden: binnen enkele seconden kan men op een eenvoudige wijze het BMI te weten komen.