De diverse types van het hepatitisvirus behoren tot een aantal verschillende families van virussen. Het hepatitis A virus is een RNA-virus dat behoort tot de familie Picornaviridae (waaronder eveneens bijvoorbeeld de parechovirussen en enterovirussen vallen).
Bij zuigelingen en kleuters verloopt de infectie met het hepatitis A virus vaak zonder dat dit op wordt gemerkt. Vanaf de leeftijd van vijf jaar zal ruim 50 procent van de besmette personen de ziekte met zichtbare verschijnselen doormaken. Dit loopt op tot tachtig of negentig procent bij geïnfecteerde jongeren en volwassenen.
De incubatietijd van hepatitis A is circa dertig dagen (maar kan variëren van vijftien tot wel vijftig). De meest belangrijke verschijnselen zijn misselijkheid, koorts, vermoeidheid en het verlies van de eetlust. Na een paar dagen kan er eveneens geelzucht verschijnen, met een donker gekleurde urine en in sommige gevallen ontkleurde ontlasting. Het acute ziektebeeld duurt zo’n twee tot drie weken, deze worden gevolgd door een periode van herstel van soms een paar maanden. Een hepatitis A-infectie wordt in geen geval chronisch.
In tien procent van de gevallen kan het verloop van hepatitis A langer duren, met mogelijk een terugval na een paar weken of maanden. In één procent kan het verloop heel ernstig zijn, met acuut leverfalen en overlijden. Deze kans stijgt naarmate de leeftijd vordert.
Een verhoogd risico op een ernstig beloop geldt voor personen die reeds op leeftijd zijn en mensen met: een chronisch actieve hepatitis B, chronische hepatitis C of een andere chronische leverziekte