Bij baby’s en jonge kinderen verloopt de infectie met het hepatitis A virus in de meeste gevallen ongemerkt. Op het moment dat men de leeftijd van vijf jaar heeft bereikt zal ruim de helft van de besmette personen ook daadwerkelijk de ziekte met waarneembare verschijnselen doormaken. Dit loopt op tot tachtig tot negentig procent bij geïnfecteerde adolescenten en volwassenen.
Gemiddeld bedraagt de incubatietijd dertig dagen, maar deze kan uiteenlopen van vijftien tot wel vijftig dagen. De voornaamste symptomen van een besmetting met het hepatitis A virus zijn vermoeidheid, koorts, misselijkheid, en verlies van eetlust. Na enige dagen kan er ook geelzucht verschijnen, met daarbij een donkere urine en soms ook een ontkleurde ontlasting. Het acute ziektebeeld dat hoort bij hepatitis A duurt gemiddeld twee tot drie weken, die gevolgd worden door een periode van herstel die in bepaalde gevallen wel enkele maanden kan duren. Een hepatitis i infectie wordt echter nooit chronisch.
Bij één op de tien gevallen kan het verloop van een hepatitis A infectie langere tijd voortslepen, met mogelijk een terugval die optreedt na een paar weken of zelfs maanden. In één procent van de gevallen kan het verloop heel ernstig zijn, met een acuut leverfalen en zelfs het overlijden van de patiënt. De kans hierop neemt toe met de stijging van de leeftijd.
Ouderen hebben dus een verhoogd risico maar ook mensen die aan een chronische actieve hepatitis B, aan een chronische hepatitis C of aan een andere chronische leverziekte lijden
Het is dus niet altijd even duidelijk dat iemand lijdt aan hepatitis A. Zeker jonge patiënten kunnen geen verschijnselen te zien geven terwijl oudere mensen of risicogroepen vaak weer extra heftig kunnen reageren op een dergelijke infectie. Naast koorts, vermoeidheid, misselijkheid en het verlies van de eetlust kan men soms een patiënt herkennen aan de gele kleur van de huid.