De typische hoofdpijn welke dikwijls samen gaat met een aanval van migraine komt vaak aan één zijde van het hoofd voor (vandaar de naamgeving van deze vorm van hoofdpijn) maar kan eveneens aan beide zijden optreden. Verder hoeft de pijn bij migraine eveneens niet in alle gevallen aan een gelijke kant op te treden.
Mensen die lijden aan migraine kunnen vaak niet goed tegen fel licht en geluid. Vaak komen er binnen een familie een aantal patiënten voor die aan deze vorm van hoofdpijn lijden. Onderzoek na een aanval brengt in de regel geen lichamelijke oorzaak aan het licht. Bij herhaalde aanvallen is medisch advies aan te raden, al was het enkel maar omdat er medicijnen bestaan die preventief werken of een aanval van migraine kunnen bekorten.
Gemiddelde komt migraine in westerse landen bij ongeveer 11 procent van de bevolking voor. Migraine dient echter wel te worden onderscheiden van clusterhoofdpijn en van spanningshoofdpijn.
Doordat de hartslag alsmaar even wat meer druk geeft op de bloedvaten, geeft elke hartslag bij een aanval van migraine een toename van pijn die slechts even duurt. Dat wordt bedoeld op het moment dat een patiënt het heeft over een kloppende pijn in het hoofd. Op een normale manier naar een gesprek luisteren is in zo’n geval bijna niet meer mogelijk. Daarnaast neemt het denkvermogen eveneens af, zodat bij ernstige migraine over iets nadenken vrijwel niet meer mogelijk is. Een heleboel patiënten gaan dan het liefst in een rustige donkere kamer in bed liggen totdat de aanval af is genomen of helemaal is verdwenen. Men voelt zich vaak te ziek om de dagelijkse bezigheden voort te zetten.