Een* ontsteking van de tong kan ontstaan door een lichte beschadiging of als uitbreiding van een andere ontsteking. In de meeste gevallen gaat een ontsteking vanzelf over. Dit is anders bij een infectie. Een infectie gaat vaak gepaard met koorts. Het vaakst komt bij de tong een schimmelinfectie voor. Ook irritatie door medicijngebruik kan een rode tong veroorzaken, mensen met astma hebben vaak last van een gevoelige en rode tong. Afhankelijk van de oorzaak van de rode tong kan de arts verschillende- of andere medicijnen voorschrijven. Sommige kinderen zijn gevoelig voor een antibioticakuur. Het antibioticadrankje kan dan vervangen worden door *tabletten.
Een* rode tong kan ook ontstaan door verbranding van de tong bij het nuttigen van te hete dranken of voedingswaren, maar ook het inademen van bepaalde chemische stoffen kan een verbranding veroorzaken. Sommige voedingswaren met rode kleurstoffen veroorzaken tijdelijk een rode tong, vooral kinderen krijgen deze kleurstoffen nog wel eens binnen door middel van snoepgoed of rode prikkellimonade. Ook al vinden de kinderen zo’n rode tong wel grappig, de aanwezigheid van kleurstoffen wijst niet direct naar een gezonde voeding. Een rode tong is hetzelfde symptoom als alle andere rode plekken die men op het lichaam kan krijgen. Vaak valt de rode tong pas later op omdat deze al roze-rood is en in de mond zit, dus minder in het oog vallend. Meestal heeft men al pijn bij het poetsen van de tong, of bij het eten of drinken als een ontsteking of infectie van de tong wordt ontdekt. Vaak helpt het nat houden van de tong om de pijn te verlichten.