Het vuil en vocht dat zichtbaar wordt is afkomstig van de ontsteking of het abces. Een fistel is dus nooit een onschuldig bultje of stukje wild vlees zoals sommigen wel eens denken. De fistel kan ontstaan doordat een inwendige ontsteking door de huid naar buiten komt, dit kan spontaan gebeuren maar ook als de arts bijvoorbeeld een abces open heeft gemaakt. Als je een abces in de mond hebt dan is vuil en vocht door de fistel in de meeste gevallen een symptoom van een nieuwe ontsteking of nieuw abces. Een fistel bij het tandvlees kan zelfs door de wang naar buiten komen.
Door het vuil en vocht, maar ook omdat een fistel in de weg kan zitten of overlast kan veroorzaken, worden zij meestal verwijderd. Een fistel vanuit de endeldarm kan er de oorzaak van zijn dat je niet goed naar het toilet kunt. Een fistel kan bijvoorbeeld een verbinding leggen tussen de darm en de blaas. Sommige fistels veroorzaken hoofdpijn. Een fistel door de huid op een zichtbare plaats kan om cosmetische redenen in de weg zitten. Om een fistel te verwijderen is altijd een operatie nodig. De plaats van de fistel bepaald hierbij de zwaarte van de operatie. Ook moet gekeken worden of er eventuele vertakkingen aanwezig zijn. Er zijn geen medicijnen, crèmes of zalfjes die een fistel laten verdwijnen. Een operatie garandeert overigens niet dat er geen fistel meer op dezelfde plaats terug kan komen. Uiteraard moet ook de oorzaak van de fistel weggenomen worden.