Op de penis is de zweer vaak goed te zien, maar in de vagina of in de anus is het vaak minder goed te zien. De huid kan ook op andere plekken geïnfecteerd raken. Vaak zijn de lymfklieren in de buurt van de zweer opgezet, meestal bij de liezen. De zweer verdwijnt vanzelf na één tot drie maanden. De ziekte blijft echter sluimeren en is besmettelijk. In het tweede stadium, dat is drie tot acht weken nadat de zweer is ontstaan kunnen er andere klachten ontstaan. Je kunt een algemeen gevoel van grieperigheid krijgen met verschijnselen zoals koorts, hoofdpijn, keelpijn, spierpijn en moeheid.
Over je hele lichaam kunnen vlekken ontstaan, die overigens niet jeuken. Haaruitval, waarbij kale plekken tussen de haren ontstaan, is mogelijk. Soms ontstaat er een ontsteking aan de ogen en kun je minder zien.
Het is belangrijk de ziekte te behandelen anders komt de ziekte in een sluimerperiode. Daar merk je niets van, maar de bacterie blijft in je lichaam zitten. Zonder behandeling treedt het derde stadium in, die van grote invloed is op vrijwel alle organen. Ontstekingen en beschadigingen ontstaan daarbij. Een hersenvliesontsteking kan ontstaan en je kunt zeer verward raken of verlammingsverschijnselen krijgen. Via een bloedonderzoek kan worden aangetoond of er sprake is van syfilis. Meestal gebeurt dit pas drie maanden na de besmetting. Syfilis is te behandelen met medicijnen.