Hersenen zijn uit zenuwweefsel en steunweefsel opgebouwd, en worden door de hersenvliezen omgeven. Tumoren uit het zenuwweefsel zelf komen eigenlijk niet veel voor. De meeste kwaadaardige tumoren welke in de hersenen ontstaan zijn tumoren van het steunweefsel. De cellen welke het zenuwweefsel steunen, beschermen, voeden, isoleren, en op hun plaats houden, worden glia-cellen genoemd. Een tumor van het glia-weefsel noemt men een glioom. De meeste gliomen zijn kwaadaardig te noemen.
De hersenvliezen heten eveneens meningen. De tumoren welke uit de hersenvliezen ontstaan worden meningioom of meningeoom genoemd. Een meningioom is in de meeste gevallen een goedaardige *tumor.
De* hypofysetumoren nemen een aparte plek in tussen alle andere hersentumoren. De hypofyse, oftewel het hersenaanhangsel, is een klein orgaantje dat onder de hersenen is gelegen, en een belangrijke rol speelt bij het regelen van de hormonen. Hypofysetumoren zijn vaak goedaardige, zeldzame tumoren welke in de hypofyse ontstaan.
Bij volwassen personen zijn uitzaaiingen (ook metastasen geheten) de meest voorkomende tumoren in de hersenen. Hersenmetastasen ontstaan echter niet in de hersenen zelf, maar zijn uitzaaiingen van kanker op een andere plaats in het lichaam welke zich hebben genesteld in de hersenen. De meeste hersenmetastasen komen voor bij personen die lijden aan borstkanker, longkanker, kwaadaardige pigmenttumoren van de huid (melanoom), dikke darmkanker en nierkanker.
Doordat de, aanvankelijk gezonde, cellen in een bepaald deel van de hersenen zich ongeremd gaan delen zal er uiteindelijk een tumor ontstaan die de rest van het weefsel opzij zal drukken met alle nadelige gevolgen voor de patiënt van dien.