Een bekend symptoom van oedeem is een toename van het lichaamsgewicht. Omdat er meer vocht in het lichaam aanwezig is, wordt men eveneens zwaarder. Zo is het zelfs mogelijk dat men binnen een paar dagen tijd wel twee kilo aan kan komen. Overige symptomen zijn afhankelijk van de plaats in het lichaam waar de oedeem zich bevindt.
Op het moment dat er oedeem in de benen, de enkels en/of de voeten aanwezig is dan blijft er in de regel een putje achter nadat men een korte tijd op de gezwollen plaats gedrukt heeft. Dit type oedeem staat eveneens bekend als pitting oedeem. Als er oedeem in de longen voorkomt dan kan men dit herkennen aan veelvuldig moeten hoesten en aan kortademigheid.
Oedeem kan bij een behoorlijk aantal aandoeningen voorkomen. Zo kan dit optreden bij hart- en nierfalen maar ook bij aandoeningen aan de lever welke reeds lange tijd bestaan en bij een ernstige mate van ondervoeding, een infectie, trombose en tijdens een zwangerschap. Eveneens kan een verminderde werking van de schildklier (hypothyreoïdie) voor oedeem zorgen net zoals bepaalde medicijnen en allergische reacties. Verder kan oedeem worden gerelateerd aan de lichaamshouding. Onder invloed van de zwaartekracht hoopt overtollig vocht zich immers op in dat gedeelte van het lichaam dat zich het dichtst bij de grond zal bevinden zoals bijvoorbeeld de voeten en enkels op het moment dat men staat en in de onderrug wanneer men ligt. Oedeem kan eveneens in de longen ontstaan, met name bij hartfalen. Dit kan tot hoesten, de vorming van een schuimachtig speeksel en een tekort aan adem leiden. Vocht kan zich tevens ophopen in de balzak, de buikholte, de gewrichten en in het tandvlees.
Met andere woorden: de plaats waar het oedeem zich voordoet zal ook de symptomen bepalen. Dus ook de behandeling ervan wordt sterk beïnvloed door de plaats in het lichaam.