De ziekte roodvonk wordt veroorzaakt door de Streptokokken bacterie. Deze bacterie scheidt gifstoffen af welke verantwoordelijk zijn voor de kenmerkende uitslag en de koorts die zal ontstaan. De bacterie wordt in de meeste gevallen van mens op mens overgebracht door middel van minuscule druppeltjes welke tijdens het spreken, het hoesten of het niezen in de lucht terecht zullen komen. Op plekken waar een heleboel mensen bij elkaar komen, zoals bijvoorbeeld op scholen en in kantoren, kan de bacterie zich eenvoudig verspreiden. Door te eten van een zelfde bord of te drinken uit een zelfde glas als een persoon die lijdt aan roodvonk, kan een gezonde persoon dan ook besmet raken. Een verhoogd gevaar op infectie bestaat er op het moment dat er roodvonk voorkomt in de buurt, de vriendenkring of op school. Personen die de bacterie bij zich dragen kunnen andere mensen besmetten vanaf het ogenblik waarop deze zelf zijn besmet. De besmettelijke periode duurt tot drie weken na het begin van de eerste verschijnselen van de ziekte, wanneer de vervelling voorbij is. Zodra een patiënt met roodvonk behandeld wordt met antibiotica is hierna niet langer besmettelijk.
Roodvonk is een ziekte die met name bij kinderen voorkomt. De verschijnselen beginnen ongeveer twee tot vier dagen na de besmetting met de verantwoordelijke bacterie. Op de eerste plaats zal er een rode uitslag op de huid van de borstkas en de buik verschijnen. Deze uitslag bestaat uit helderrode bobbeltjes, vaak in de hals, op de borst, in de oksels, op de ellebogen en in de liezen. Deze uitslag voelt ruw aan, net zoals schuurpapier, en houdt tussen de twee en de vijf dagen aan. Vervolgens gaat de huid van vingertoppen en de tenen, in sommige gevallen zelfs van de grote delen van de romp de armen en de benen, afschilferen. De keel is pijnlijk en rood. Koorts, misselijkheid, overgeven, buikpijn, hoofdpijn, opgezette lymfeklieren en een ontsteking van de keelamandelen komen eveneens voor bij een besmetting met roodvonk. In het eerste stadium van de ziekte vormt zich op de tong een wit laagje met rode vlekken: dit is de kenmerkende aardbeien- of frambozentong.
