Er zijn verschillende situaties en omstandigheden waarbij de nek en het hoofd deze ongecontroleerde beweging kunnen maken en een whiplash veroorzaken. De meest bekende oorzaak voor een whiplash zijn verkeer gerelateerd. Een zwaar ongeluk met de auto, een kop- staartbotsing maar ook over de kop slaan met een motor, brommer of scooter kunnen de oorzaak zijn. De meeste klachten ontstaan bij een kop- staart botsing waarbij de beweging zowel voor- als achterwaarts plaats kan vinden. Sommigen noemen dit een dubbele whiplash. Niet goed passende helmen- of geen helm is vaak de oorzaak voor een whiplash bij tweewielers. Bij automobilisten is de oorzaak vaak het niet dragen van de *autogordel.
Ook* bij sporten kan een whiplash ontstaan. Deze kunnen veroorzaakt worden door een flinke klap tegen het hoofd met bijvoorbeeld een bal, maar ook bij solosporten kan een whiplash ontstaan door het achterover- of vooroverslaan van het hoofd. Op de werkvloer kan een whiplash ontstaan door onverwachte bewegingen van het hoofd maar ook thuis. Zelfs als je zittend in slaap valt kan je hoofd naar achter slaan en zo een whiplash veroorzaken. De conditie van je spieren en banden zijn van groot belang bij het risico op een whiplash. Iemand met verzwakte spieren zal sneller een whiplash oplopen, en langzamer genezen dan iemand met sterke spieren en banden. Vaak kun je een whiplash voorkomen door je aan de regels te houden en je spieren regelmatig te trainen. Trainen kun je eenvoudig doen door het draaien en ja- nee knikken met je hoofd.