De* typische klachten die horen bij de ziekte van Bechterew ontstaan door een niet normale botvorming rondom de gewrichten welke de wervels met elkaar verbinden, ontstaat de bewegingsbeperking van de rug. Maar ook de peesaanhechtingen kunnen daarbij gaan verharden.
Door röntgenfoto’s of een MRI-scan van de onderrug te maken kan men deze botvorming zichtbaar maken naast het aantonen van de ontsteking van de gewrichten van het bekken. Met behulp van bloedonderzoek kan er bovendien een verhoogde bloedbezinking gevonden worden. Personen die lijden aan de ziekte van Bechterew zijn relatief vaker een drager van een typisch kenmerk in het bloed, het zogeheten HLA-B27. Van de mensen met dit leukocytenantigeen heeft ongeveer één op de twintig de ziekte van Bechterew. Van alle patiënten die lijden aan de ziekte van Bechterew heeft ongeveer 95 procent dit antigeen.
De oorzaak van de ziekte van Bechterew is nog niet helemaal duidelijk. Een verklaring wordt door de wetenschap echter gezocht in erfelijke factoren, omdat de ziekte binnen een familie dikwijls bij meer dan één persoon voorkomt. Op het moment dat de ziekte van Bechterew in de familie voorkomt is er vijfitg procent meer kans dat men het zelf eveneens zal krijgen.
Bij 90 tot 95 procent van de patiënten die aan deze ziekte lijden heeft in het bloed de erfelijke factor HLA-B27. Dit is een soort bloedgroep van witte bloedlichaampjes. Het bepalen van deze factor zegt overigens alleen wat, wanneer eveneens ziekteverschijnselen in de richting wijzen van deze aandoening. De symptomen kunnen namelijk ook refereren aan andere anadoeningen.