Een epileptische aanval kan zich op een aantal verschillende manieren uiten. Dit hangt af van de locatie in de hersenen waar op een bepaald ogenblik de overmatige ontlading plaatsvindt en hoe groot die betreffende locatie is. Een persoon die te maken krijgt met een epileptische aanval kan gaan schokken, vallen of vreemde bewegingen maken maar eveneens is het mogelijk dat deze persoon iets ongewoons ruiken of korte tijd wat afwezig is. Er zijn een heleboel verschillende soorten epileptische aanvallen. Op het moment dat er geen aanval is, werken de hersenen van iemand met epilepsie in de meeste gevallen op dezelfde manier als die van elk ander mens. Er kan dan niets vreemds of bijzonders aan hem, of haar, worden gemerkt.
Doordat de symptomen van een epileptische aanval niet altijd gelijk zijn, is het lastig om deze als buitenstaander als zodanig te herkennen. Veel mensen denken immers bij een epileptische aanval aan iemand die wilde bewegingen maakt met zijn, of haar, armen en benen terwijl deze persoon op de grond ligt en zich noch van de omgeving noch van zichzelf iets bewust is. Bij enkel een korte periode met een afwezige blik in de ogen wordt dit vaak niet als epilepsie *herkent.