De aandoening epilepsie uit zich in een heleboel verschillende vormen. Wat alle soorten gemeenschappelijk hebben is een tijdelijk verlies van het bewustzijn met vaak eveneens het verlies van de controle over een lichaamsdeel of lichaamsdelen. In sommige gevallen kan iemand met epilepsie een insult aan voelen komen. Dit wordt een zogenoemd aura, oftewel een voorgevoel genoemd. Deze aura maakt men echter wel bewust mee. Hoe men een aura ervaart is erg persoonlijk. Sommige patiënten ervaren het als een rare smaak in hun mond, of ruiken iets wat een andere persoon niet ruikt. Andere mensen met epilepsie krijgen bijvoorbeeld een raar onbehagelijk gevoel dat zich verspreidt vanuit hun maagstreek.
Epilepsie kan zowel zijn aangeboren maar ook op later leeftijd pas optreden. In sommige gevallen is er een aantoonbare oorzaak (symptomatisch) maar dikwijls is dit ook niet het geval (idiopatisch). Verworven epilepsie kan zijn ontstaan na hersenbeschadiging, bijvoorbeeld na een zogenaamd geboorteletsel, na het oplopen van een ernstige hersenschudding of ten gevolge van stoornissen met de doorbloeding van de hersenen (beroerte). Overige oorzaken van epilepsie zijn onder andere prikkeling door een tumor in de hersenen of door een ontsteking, maar eveneens een genetische afwijking kan epilepsie tot gevolg hebben.
De diagnose van epilepsie wordt gesteld op basis van de typische symptomen en aan de hand van een elektro-encefalogram (EEG ofwel in de volksmond een hersenfilm), dat bij de diverse soorten aanvallen typische stoornissen laat zien. Met behulp van een MRI-Scan kan epilepsie niet aan worden getoond, wel kan wanneer er epilepsie vast is gesteld de oorzaak daarvan door een MRI duidelijk worden, indien er sprake is van een afwijkingen in de regio die de epilepsie veroorzaakt. In bepaalde gevallen is het mogelijk om epilepsie te behandelen.