De besmetting kan op een aantal verschillende wijzen plaatsvinden. De meest voorkomende manier is echter het in contact komen met bloed dat met het hepatitis C virus is besmet. Dit kan ondermeer gebeuren op momenten dat het besmette bloed in (micro-)wondjes, de slijmvliezen of de ogen terechtkomt. Microwondjes kunnen door scheren of een beet van een insect ontstaan zonder dat men dit zelf heeft gemerkt.
Een overdracht van het hepatitis C virus kan ook gebeuren door het hebben van niet veilige seks, inclusief het voorspel. Maar eveneens door het gebruik van drugs die men injecteert waarbij men naalden, spuiten en ander materiaal onderling uitwisselt evenals het gebruik van niet-steriele instrumenten als men een tatoeage of een piercing laat plaatsen. Verder kan er een besmetting plaatsvinden met het hepatitis C virus van een moeder op haar kind tijdens een bevalling.
Door geen onbeschermde seks te hebben met iemand die mogelijk besmet zou kunnen zijn met het hepatitis C virus voorkomt men de meeste gevallen van infectie door het betreffende virus. Het risico om de ziekte door een bloedtransfusie op te lopen is in ons land weliswaar vrijwel onmogelijk geworden kan het in bepaalde landen nog altijd wel voor extra besmetting gevaar zorgen. Zeker wanneer in een bepaald land veel hepatitis C gevallen voorkomen is de kans hierop zeker niet uit te sluiten.
Voor mensen die werkzaam zijn in risicovolle beroepen zoals in de gezondheidszorg of bij de politie is het verder aan te raden altijd handschoenen te dragen wanneer men in contact komt met het lichaam van een slachtoffer of patiënt. Hierdoor voortkomt men dat het virus zich in microwondjes kan nestelen en het lichaam kan binnendringen.