Symptomen van hersenvliesontsteking kunnen allereerst op die van een griep lijken: zich niet lekker voelen samen met hoofdpijn en koorts hebben. Maar op het moment dat een griep minder gaat worden, wordt een hersenvliesontsteking juist erger.
Naarmate de hersenvliesontsteking vordert kan er eveneens sprake zijn van klachten alsnekstijfheid en een overgevoeligheid voor licht en/of geluid. Dikwijls moeten patiënten ook overgeven. Patiënten worden apathisch, zijn moeilijk te wekken en kunnen wartaal gaan uitslaan. Een klacht die eveneens veelgehoord is, is het hebben van pijnlijke gewrichten.
Bij hersenvliesontsteking die het gevolg is van pneumokokken neemt het verloop soms meer tijd in beslag. Een aantal patiënten heeft voorafgaand aan de hersenvliesontseking last van een oorontsteking. Van de pneumokok is bekend dat er gedurende circa een week klachten kunnen bestaan als koorts en hoofdpijn. Dan gaat het weer tijdeloijk even wat beter maar dan is er weer sprake van deze klachten. Dit beeld blijft tot de ziekte daadwerkelijk doorbreekt en de patiënt in een korte tijd letterlijk doodziek is.
Patiënten worden meestal 2 tot 8 dagen nadat ze met het ziekteverwekkende virus in aanraking zijn gekomen ziek. De symptomen van een virale hersenvliesontsteking komen overeen met die van de bacteriële vorm.
Heeft men een vermoeden dat iemand last heeft van, welke vorm van hersenvliesontsteking dan ook, dan dient men onmiddelijk een arts te waarschuwen en nauwkeurig de syptomen te beschrijven maar ook duidelijk aan te geven waarom men ongerust is. Snel medisch ingrijpen is in het geval van een hersenvliesontsteking vaak de enige manier om de ziekte niet fataal af te laten lopen. Snel adequaat miedisch ingrijpen vergroot de kans op genzing.