Een allergie, oftewel een overgevoeligheid, is een niet gecontroleerde reactie van het lichaam op één, maar vaak ook meerdere, stoffen, die allergenen genoemd worden. Normaliter maakt het lichaam na een contact met het allergeen zogeheten antistoffen aan. Deze antistoffen kunnen het allergeen uitschakelen, waardoor klachten uit zullen blijven. Bij een allergische reactie is dit proces echter verstoord en reageert het lichaam op een extreem felle manier op het allergeen.
Gedurende een allergische reactie komt er bovendien de stof histamine vrij. Dit is een stof die verantwoordelijk is voor de ziekteverschijnselen welke ontstaan bij een allergische reactie.
De klachten die bij hooikoorts optreden zijn gebonden aan het bloeiseizoen van allerlei verschillende soorten grassen en windbestuivende planten. Dit seizoen loopt van de maand februari tot september. Vaak is het stuifmeel van grassen de aanstichter, maar eveneens het stuifmeel van bomen (zoals de berk en de wilg), struiken (bijvoorbeeld de hazelaar) en onkruid (waaronder bijvoet en weegbree) kan klachten tot gevolg hebben. Verder zijn factoren zoals het weer (bij droog weer zit er meer stuifmeel in de lucht oftewel de pollenconcentratie is dan hoger dan na een regenbui), de bloeitijd van het betreffende gewas en de grootte van de stuifmeelkorrel van invloed op hooikoortsklachten.
.
Met name de periode dat de grassen bloeien is voor veel hooikoortspatiënten een zeer lastige tijd. Hooikoortsklachten zijn uiteenlopend van aard en kunnen niet alleen afzonderlijk maar ook gecombineerd voorkomen. De ernst van de klachten hangt af van het aantal stuifmeelkorrels dat zich in de lucht bevindt en die men dus in kan ademen. Hooikoorts is ongevaarlijk, maar bij klachten die lange tijd aanhouden kan er een beschadiging van het neusslijmvlies optreden welke soms lastig kan herstellen. De klachten door hooikoorts zullen ontstaan nadat men een paar seizoenen stuifmeel in heeft geademd.