Het herpesvirus dat zich in een koortslip bevindt is erg besmettelijk. Het virus bevindt zich in de blaasjes evenals in de verse korstjes en kan door te kussen of door middel van een andere vorm van lichaamscontact over worden gedragen. Op die manier kunnen ook op de geslachtsorganen of het oog besmettingen ontstaan. Op het ogenblik dat de huid weer geheeld is dan kan er geen virus meer over worden gedragen.
Het virus zal echter niet volledig uit het lichaam van de persoon verdwenen zijn maar zich schuilhouden in de zenuwbanen van de huid, en kan vanuit deze plaats weer opnieuw toe gaan slaan. Omdat het virus zich alsmaar weer terugtrekt in één en dezelfde zenuw, komt de koortslip eveneens steeds weer op een gelijke plaats terug. Oorzaken van een dergelijke hernieuwde infectie zijn ondermeer de daling van de weerstand, een ziekte (vaak samengaand met koorts) en een verbranding door de zon.
Een koortslip is niet alleen erg lastig en ontsierend maar vaak doet deze ook pijn maar in principe is deze niet gevaarlijk voor de persoon die er last van heeft. Voor baby’s is een herpes infectie echter wel uitermate gevaarlijk en in bepaalde gevallen zelfs levensgevaarlijk.
Door dus fysiek contact met een baby te vermijden wanneer men een koortslip heeft kan men dit risico verminderen. Indien men met de nodige regelmaat een koortslip heeft dient men zich zelfs zeer terughoudend opstellen als het gaat om het knuffelen en het kussen van een pasgeboren baby in perioden dat er geen blaasjes aanwezig zijn. Het is immers erg waarschijnlijk dat niet enkel bij een waarneembare koortslip, maar eveneens in de tijd hiervoor besmettelijk virus aan kan worden gemaakt in de huid.