Kinderen kunnen flink ziek worden van mazelen, maar de ziekte is het meest gevreesd om de ernstige tot zelfs zeer ernstige complicaties welke soms op kunnen treden, zoals onder andere een longontsteking, een middenoorontsteking en een hersenvliesontsteking. Mazelen kan fataal aflopen. In ontwikkelingslanden wordt om die reden dan ook geadviseerd om kinderen die lijden aan mazelen vitamine A toe te dienen. Dit verkleint namelijk de kans op het ontstaan van blindheid en verkleint het aantal sterfgevallen ten gevolge van de ziekte met vijftig procent. De meest erge verschijnselen ontstaan bij kinderen die jonger zijn dan vijf jaar en volwassenen die juist ouder zijn dan twintig jaar. Tevens komt bij een erg klein aantal personen (een paar op een miljoen) die met het mazelenvirus besmet zijn na een lange tijd(enige maanden tot zelfs jaren) een fatale hersenontsteking voor,dit is de subacute scleroserende panencephalitis, welke in alle gevallen dodelijk afloopt.
De mazelen is een zogenaamde kinderziekten en is erg besmettelijk. De tijdsperiode tussen de besmetting met het virus en het daadwerkelijk ziek worden bedraagt één tot twee weken. In deze periode kunnen de besmette personen wel reeds andere mensen besmetten.
De klachten beginnen zoals gezegd met verkoudheidsverschijnselen. Vervolgens ontstaat koorts die na drie dagen weer zal gaan zakken en dan verschijnen er witte plekjes aan de binnenzijde van de wang. De vierde of vijfde dag ontstaan er paars-rode vlekjes in het gelaat en achter de oren welke zich verder zullen verspreiden in de richting van de romp en de ledenmaten. De vlekjes kunnen gaan samenvloeien. . Rond de zesde dag begint de uitslag weer minder te worden en na een week is deze in veel gevallen helemaal verdwenen.