De netelroos is een, zich in korte tijd ontwikkelende, in de meeste gevallen heftige jeukende uitslag op de huid, deze begint met het ontstaan van rode vlekken en daarna zullen deze over kunnen gaan in verdikte, bleke plekken. De verschillende plekken kunnen eventueel samen gaan vloeien tot één of enkele grotere vlakke platen. Netelroos kenmerkt zich doordat de plekjes binnen een aantal uren weer kunnen verdwijnen en op elke willekeurig plaats op het lichaam weer tevoorschijn kunnen komen. Netelroos is niet besmettelijk en men hoeft dus niet bang zijn voor een contact met iemand die hieraan lijdt.
In feite betreft netelroos een vochtophoping (oftewel oedeem) in de bovenste laag van de huid doordat de kleine haarvaten in de huid zich zullen gaan verwijden (rode fase). Hierna zal door lekkage het vocht in de weefsels terecht komen (bleke fase). Een plek die door netelroos ontstaat wordt een zogenaamde urtica, bladder of kwaddel genoemd. Deze kwaddel heeft geen voorkeursplaats op het lichaam, en komt zowel op de ledenmaten als op de romp en het gelaat voor. Hoewel de plekken in bepaalde gevallen met blaren worden verward, is er een wel duidelijk verschil waar te nemen: er is geen sprake van met vrij vocht gevulde blaasjes. In bepaalde gevallen gaat netelroos met een zwelling van oogleden, de tong of het mondslijmvlies samen. Dit wordt angio-oedeem genoemd. Angio-oedeem is feitelijk hetzelfde als netelroos, maar de ophoping van het vocht vindt iets dieper in de huid plaats, in de weefsels welke eenvoudiger uitzetten. Daarnaast kan het langer duren voor de zwelling verdwenen zal zijn (tot een aantal dagen).
De netelroosreactie is in het algemeen wel zeer hinderlijk, maar in het grootste deel van de gevallen niet ernstig, omdat het proces zich volkomen herstelt, vaak in een aantal uren. De plekken, die aanvankelijk hevige jeuk veroorzaakten trekken dan langzamerhand weer weg. Bestaan de klachten voor een tijd meer dan zes weken, dan is er sprake van chronische netelroos.