Sommige baby’s met een open rug hebben naast lichamelijke handicaps ook een geestelijke handicap. De oorzaak hiervan is een waterhoofdje dat al vroeg in de zwangerschap tot ontwikkeling is gekomen door de open neutrale buis. Sommige baby’s met een open rug kunnen later nog leren lopen, andere baby’s hebben zulke zware symptomen dat een leven in een rolstoel niet uit te sluiten, of zelfs een vaststaand feit is. Als een waterhoofdje goed te behandelen is ontwikkeld het kind geestelijk normaal. Toch zullen er ook problemen zijn tijdens het opgroeien waardoor de symptomen van een open rug eerder zullen toenemen dan afnemen.
Veel patiënten met een open rug ontwikkelen een afwijking bij de kleine hersenen. De onderste uitlopers liggen te laag waardoor nekklachten kunnen ontstaan, maar ook stoornissen bij het slikken of lopen. Door de open rug is een deel van de spieren verlamd, hierdoor gaat de groei van het kindje niet normaal. Omdat de wervelkolom niet geheel kan meegroeien krijgen veel kinderen verkrommingen in de ruggenwervel. De vreemde houding en bouw van het kind zijn hierbij duidelijke symptomen van de open rug. Zoals gezegd zijn veel symptomen afhankelijk van de vorm en de locatie van de open rug. De minste kans op symptomen hebben baby’s die geboren worden met een dichte vorm van een open rug. De reden hiervoor is dat het ruggenmergvlies en de zenuwen nog op hun plaats zitten. Bij heel ernstige gevallen geeft de arts de keuze voor behandelen of niet behandelen aan de ouders.