Een oorontsteking kan ontstaan aan de schelp en aan de oorlel door het prikken van gaatjes. Bij de oorschelp kunnen als gevolg infecties optreden aan het kraakbeen. Het kraakbeen kan beschadigen waardoor bijvoorbeeld een bloemkooloor kan ontstaan. Niet zichtbaar, maar wel voelbaar zijn oorontstekingen in de gehoorgang. De ontsteking kan plaatsvinden in de klieren of in de huid door bijvoorbeeld eczeem of opgehoopt oorsmeer. Breidt de ontsteking zich uit dan kan ook het trommelvlies ontstoken raken. Als bij een ontsteking veel pijn en koorts ontstaat ga dan naar de huisarts, de kans is groot dat er een infectie is ontstaan. Ga ook naar de huisarts als ontstekingen telkens terugkeren. In de gehoorgang kan littekenweefsel gevormd zijn of er kunnen bijvoorbeeld poliepen zijn die ontstekingen veroorzaken.
Bij een oorontsteking van binnenuit is in de meeste gevallen het middenoor aangedaan. Bij een middenoorontsteking vult de holle ruimte zich met vocht waardoor druk in het oor ontstaat. Als het vocht de middenoorbeentjes verdrukt komen deze tegen het trommelvlies, dit kan oorpijn veroorzaken. Een oorontsteking kan ontstaan door een aandoening of door irritatie van het oor. In het binnenoor is de oorzaak van de irritatie vaak terug te vinden bij de buis van eustachius die het binnenoor, de neus- en keelholte met elkaar verbindt. Een verkoudheidvirus kan al een middenoor ontsteking veroorzaken. Een complicatie ontstaat als het vocht geïnfecteerd raakt. Het trommelvlies krijgt bij elke ontsteking een litteken, teveel littekens kunnen een stug trommelvlies veroorzaken. De kans op scheuren wordt groter en het gehoor wordt minder.