Een* zonnesteek kan worden veroorzaakt door een te lang verblijf in de volle zon en zal uiteindelijk kunnen leiden tot oververhitting. Dit wil echter niet zeggen dat oververhitting ook altijd een zonnesteek betreft. Even goed kan iemand oververhit raken door lange tijd in een afgesloten auto te zitten welke in de zon staat geparkeerd, een inspanning moeten leveren in een warme en vochtige omgeving zoals in de tropen het geval kan zijn. In dergelijke situaties kan transpireren het lichaam niet meer genoeg afkoelen om een normaal niveau te bereiken.
Een andere fenomeen dat kan worden verward met oververhitting, dat gelukkig maar zelden voorkomt, kan alleen tijdens een verdoving ontstaan en wordt maligne hyperthermie genoemd. Ook een delirium tremens: een ontwenningsverschijnsel bij een verslaafde aan alcohol, het gebruik van bepaalde soorten drugs en epileptische aanvallen kunnen soms voor verwarring zorgen evenals een geval van tetanus.
Oververhitting is werkelijk een toestand die levensbedreigend kan zijn wanneer er niet adequaat in wordt gegrepen. Men moet dan ook altijd een arts raadplegen als men plotseling of langdurig een verhoogde temperatuur (ruim 38.3 °C) waar heeft genomen bij iemand. Daarnaast dient men den uitlokkende factor te stoppen, met andere woorden ervoor zorgen dat iemand met bijvoorbeeld een zonnesteek uit de volle zon wordt gehaald en in de schaduw of een koele ruimte wordt geplaatst. Verder kan men alvast overgaan tot een lichamelijke afkoeling met behulp van water en/of ijs.
Een zonnesteek is een verzamelnaam voor verschijnselen ten gevolge van een te grote hoeveelheid aan warmte en zonnestraling op het hoofd en in de nek. Hierbij is de lichaamstemperatuur door het zonlicht en de warmte in ernstige zin ontregeld, en kan deze oplopen tot 42 graden Celsius. Dit is echter levensgevaarlijk, want bij dergelijk hoge temperaturen kan een mens zonder medische hulp in korte tijd overlijden.