Een slaapapneu ontstaat ten gevolge van een heleboel verschillende factoren, zowel factoren die men zelf in de hand heeft als factoren waar men geen invloed op uit kan oefenen of controle over heeft. Een aantal factoren die een slaapapneu kunnen veroorzaken maar die men niet kan veranderen zijn: het geslacht, de leeftijd, genetische aspecten, etniciteit en afwijkingen aan het skelet of het gezicht.
Om een apneu te kunnen voorkomen dient men de factoren aan te pakken die men wel zelf onder controle kan houden zoals onder andere het gewicht, de omvang van de hals, te veel vetweefsel in de mond, neus of keel welke voor een blokkade kan zorgen maar ook een aantal slaap- en leefgewoontes.
Uit onderzoek is immers vast komen te staan dat het gebruik van alcoholische drank of bepaalde geneesmiddelen een slaapapneu tot gevolg kunnen hebben. Dit geldt eveneens voor roken. Maar ook hoe men slaapt, te vaak op de rug en met een kussen dat zorgt voor een onjuiste houding van het lichaam, en wat de gewoontes zijn ten aanzien van het slapen gaan. Hierbij kan men denken aan het structureel te laat gaan slapen. Daarnaast kunnen een aantal aandoeningen aan klieren een apneu tot gevolg kunnen hebben zoals bijvoorbeeld bij personen bij wie de schildklier niet snel genoeg werkt.
Door er een gezonde manier van leven op na te houden kan men al een groot deel van de eerder genoemde risicofactoren beperken. Zeker wanneer men eveneens te maken heeft met factoren waarop men zelf geen invloed uit kan oefenen is het aan te raden de manier van leven en slapen aan te passen zodat de kans op een slaapapneu zal verkleinen.