De redenen waarom mensen veganist besluiten te worden kan sterk uiteenlopen maar de meeste van hen hebben een bepaalde vorm medeleven met dieren. Dat kan voortkomen uit een afkeer van de bio-industrie of het bezwaar hebben tegen het misbruiken van dieren als een soort gebruiksvoorwerpen. Een andere reden om veganist te worden kan zijn dat men van mening is dat de zorg voor het milieu (lucht, bodem, water) dient te worden verbeterd. Zo kan men de productie van vlees als een verspilling van graan en water beschouwen, omdat er bij de omzetting van voer en water in vlees een heleboel energie verloren zal gaan. Wanneer de mens direct plantaardig voedsel eer, zorgt dat voor een hogere voedingswaarde en een geringere druk op het milieu.
Religieuze of spirituele redenen kunnen er ook toe leiden dat iemand veganist wordt. Ondermeer het boeddhisme, het hindoeïsme en het jainisme gaan uit van ahimsa, niet kwetsen. Dit kan strikt uit worden gelegd leiden tot een vegetarisch dieet. Joden en moslims eten geen varkensvlees, hindoes eten geen rundvlees, of zijn zelfs halfveganisten (zij eten wel zuivelproducten, maar geen vlees, vis en eieren, Jain zijn met name fruitariërs, sommige Jain gebruiken echter nog wel melk. Mensen die geloven in reïncarnatie, voelen schroom voor het mogelijke gebruik van een gereïncarneerd familielid. Veel Zevendedagsadventisten zijn ook vegetariër, hoewel hun geloof het eten van vlees enkels beperkt. Aanhangers van overige religies met een beperkt vleesdieët, eten in gemengd gezelschap liever uitsluitend vegetarisch.
De menselijke gezondheid kan eveneens een reden zijn om veganist of vegetarier te worden. Bepaalde studies beweren namelijk dat men langer zou leven als men geen vlees op het menu heeft staan.