Cytomegalie is een infectieziekte die veroorzaakt wordt door het zogenaamde cytomegalo-virus (afgekort als CMV), dit is één van de herpesvirussen. De infectieziekte komt weliswaar over heel de wereld voor, maar voornamelijk in landen die minder zijn ontwikkeld en onder mensen die moeten leven in slechte sociaaleconomische omstandigheden.
Verder is het cytomegalovirus in de ontwikkelde landen de meest belangrijke oorzaak van allerlei aangeboren infecties en is het virus verantwoordelijk voor het ontstaan van afwijkingen bij baby’s. De infectie kan eveneens aan de dag treden in de eerste dagen na de geboorte of pas enige tijd later, wanneer men geslachtsrijp geworden is, door middel van seksueel contact. Bij volwassene mensen is de infectie verbonden met de seksuele activiteit en het functioneren van het afweersysteem, dat onder normale omstandigheden het lichaam beschermt tegen infecties. De meeste mensen die lijden aan cytomegalie hebben geen klachten. Is men eenmaal met het cytomegalovirus geïnfecteerd dan kan men het verdere leven andere mensen besmetten zonder er zelf enige last van te hebben.
Het cytomegalovirus houdt zich op in lichaamssappen zoals, speeksel, bloed, tranen, urine, moedermelk en sperma. De infectie kan zich op erg uiteenlopende manieren verspreiden. Een vrouw die geïnfecteerd is met het virus, kan haar baby tijdens de zwangerschap besmetten; de ziekte is in een dergelijk geval aangeboren. Baby’s kunnen de besmetting eveneens oplopen op het moment dat zij de vagina en de baarmoederhals passeren tijdens de bevalling. Maar ook na de geboorte door het drinken van besmette moedermelk. Baby’s en peuters kunnen daarnaast worden geïnfecteerd op kinderdagverblijven.
Op latere leeftijd kan zich een cytomegalie-infectie enkel verspreiden door intiem contact met de lichaamssappen (zoals bijvoorbeeld speeksel en urine) een persoon met cytomegalie. Wanneer één van de partners geïnfecteerd is dan kan de ziekte dus door middel van bijvoorbeeld de geslachtsgemeenschap over worden gedragen. Bij volwassen mensen zijn seksueel verkeer en een orgaantransplantatie de meest belangrijke oorzaken van een besmetting, terwijl deze zelden te wijten zal zijn aan een bloedtransfusie en een transfusie van bloedproducten.
Cytomegalie is een ziekte die vanzelf weer over zal gaan mits men een goed afweersysteem heeft en geen speciale behandeling vereist is.