Maar niet alleen jonge vrouwen, ook mannen kinderen en ouderen kunnen last hebben van een prikkelbare darm. De klachten die bij een prikkelbare darm horen kunnen in aanvallen komen maar er zijn ook mensen die last hebben van chronische buikpijn. Naast buikpijn kunnen er klachten ontstaan als winderigheid, krampen, een opgeblazen gevoel en problemen met de stoelgang. Een bovennormale werking van de darm kan een prikkelbare darm veroorzaken, een bovennormale werking kan onder andere veroorzaakt worden door het eetpatroon, medicijnen of laxeermiddelen. Ook kan een overgevoelige darmwand een prikkelbare darm veroorzaken.
Vermoed wordt dat onregelmatige en krampachtige samentrekkingen de prikkelbare darm veroorzaken. De prikkelbare darm wordt daarom ook wel een spastische darm genoemd. De samentrekkingen zijn ongecontroleerd en kunnen in verhoogde aantallen plaatsvinden. Bij een prikkelbare darm heb je last van veel verschillende symptomen, vooral pijn is een bekend symptoom. Omdat de prikkelbare darm meerdere verschijnselen kent, blijvend buikpijn veroorzaakt of optreedt in terugkerende aanvallen wordt gesproken over een prikkelbare darm syndroom. Kortweg het PDS syndroom genoemd. Een echte oorzaak of oorzaken zijn nog niet gevonden voor de prikkelbare darm, de behandeling bestaat dan ook vaak uit symptomen bestrijding. De symptomen bestrijding van een prikkelbare darm zijn weer afhankelijk van de ernst. Bij een zeurderige constante buikpijn kan een aangepast dieet verlichting brengen, hierbij gaat men op zoek naar voedingsmiddelen die zo min mogelijk prikkelbare darm klachten veroorzaken. Bij aanvallen wordt vaak aan tijdelijke pijnbestrijding gedaan.