Darmkanker komt meer voor bij personen welke niet genoeg beweging hebben gehad en overgewicht hebben. Deskundigen hebben het vermoeden dat roken en alcohol eveneens het risico op darmkanker vergroten. Daarnaast speelt voeding een rol. Zuivelproducten, vis, vezels, groenten en fruit beschermen naar alle waarschijnlijkheid tegen darmkanker. Het eten van rood vlees zal zeker de kans op darmkanker vergroten. Vlees dat bewerkt is, zoals worst of vleeswaren, is uiteraard minder goed dan niet bewerkt vlees.
In een heleboel gevallen is darmkanker niet erfelijk. Maar bij vijf tot tien procent van de personen die lijden aan darmkanker speelt erfelijkheid een rol. Wanneer men een familielid heeft bij wie darmkanker ontdekt is voor het vijftigste jaar of tenminste twee familieleden met darmkanker heeft dan kan het een erfelijke vorm betreffen. Er zijn eveneens een tweetal erfelijke darmaandoeningen welke tot darmkanker kunnen leiden, te weten: familiaire adenomateuze polyposis en het hereditair non-polyposis colorectaal carcinoom (HNPCC).
Behalve de erfelijke vorm van darmkanker kan men darmkanker enigszins proberen te voorkomen door er een gezonde leefwijze op na te houden, dus gezond eten en voldoende aan lichaamsbeweging doen. Verder kan men beter niet roken of te veel alcoholische drank gebruiken. Maar zoals wel duidelijk zal zijn betekent dit in geen enkel geval helaas niet dat men verzekerd is van het niet krijgen van kanker aan de darmen.
Voor mensen die te maken hebben met een erfelijke vorm van darmkanker kan het zinvol zijn om elke twee of drie jaar een darmonderzoek uit te laten voeren door een specialist zodat eventuele aanwijzingen voor het ontstaan van darmkanker direct aan kunnen worden gepakt. Zo kunnen eventueel aanwezige darmpoliepen weg worden gehaald zodat deze niet uit kunnen groeien tot tumoren. Maar ook andere veranderingen in het darmweefsel zullen in een vroeg stadium ontdekt en behandeld worden. De kans op genezing en overleving van darmkanker is dan aanzienlijk toegenomen.