De symptomen die op difterie kunnen wijzen zijn onder andere: op de eerste plaats zal er een periode zijn waarin men moeilijk kan slikken en last heeft van keelpijn. In bepaalde gevallen heeft men ook last van een loopneus aan slechts één zijde. Vervolgens zullen er algemene verschijnselen bij gaan komen welke bij bijna elke verkoudheid voor kunnen komen zoals, vermoeidheid, lichte koorts, een hoge polsslag, transpireren en hoofdpijn.
Op het moment dat de infectie zich daarna verder uitbreid kan heel de keel mee gaan doen en treedt er een ontsteking van de larynx, één van de delen van de keel, op. Op de slijmvliezen van de keel komen dan taaie lappen te zitten, zogeheten pseudomembranen. Daardoor wordt de keel erg nauw en kan een kind zelfs stikken. In bepaalde gevallen laat een pseudomembraan los waardoor de luchtpijp af wordt gesloten en dan stikt het kind eveneens.
Door de difterie kunnen verder beschadigingen aan het hart en het zenuwstelsel ontstaan. Eveneens aan deze beschadigingen kan een kind met difterie komen te overlijden.
De reden van al deze problemen is te vinden bij de bacterie corynebacterium diphtheriae. Deze bacterie is niet alleen in staat om een infectie te veroorzaken maar ook tot het aanmaken van een toxine (een soort gif). Zowel aan de gevolgen van de infectie als ten gevolge van de gifstoffen van de bacterie kan een kind met difterie komen te overlijden.
Men kan met name door een slechte hygiëne of geen goede sanitaire voorzieningen te maken krijgen met de bacterie die de veroorzaker is van difterie. Dit verklaart waarom juist in ontwikkelingslanden nog altijd een heleboel slachtoffers worden gemaakt door de ze ziekte. Door verbetering van de leefomstandigheden en vaccinatieprogramma’s op te zetten kan men de ziekte voorkomen.