Allereerst is het mogelijk dat een klaplong spontaan en zonder bekende oorzaak ontstaat, wanneer er scheuren in het longoppervlak ontstaan. De ingeademde lucht kan in een dergelijk geval doorstromen naar de borstholte. Dit komt vrij vaak voor bij jonge mannen die niet alleen lang maar ook mager zijn. De aandoening kan vaker tijdens een leven terugkeren.
Een andere manier waarop er een klaplong kan ontstaan is in het geval van emfyseem. Hierbij kunnen namelijk de vergrote longblaasjes gaan scheuren, zodat eveneens weer de buitenlucht in de borstholte kan stromen.
Een klaplong kan verder worden veroorzaakt door een van buitenaf komende verwonding. Zo kan onder andere een gebroken rib een gat in het borstvlies tot gevolg hebben op het moment dat een bot punt naar binnen gebogen is. De lucht stroomt dan gemakkelijk van buitenaf naar binnen in de borstholte. Een puntig voorwerp zoals bijvoorbeeld een mes kan niet alleen dwars door de long maar eveneens door het borstvlies heen steken. De borstholte stroomt in een dergelijke situatie niet alleen van binnen maar ook buiten vol met lucht.
Op het moment dat men te maken heeft met een klaplong die spontaan op is getreden dan zal men weliswaar klachten krijgen maar in het begin niet doorhebben wat er nu werkelijk aan de hand is. Pas wanneer de klachten ernstig zijn geworden zullen de meeste mensen naar een arts gaan om uit te laten zoeken water nu eigenlijk gaande is. Het kan dus gebeuren dat men enige tijd rond blijft lopen met een klaplong.
Door er lucht in de borstholte kan stromen zal een long als het ware inklappen, net zoals een ballon die langzaam leegloopt. Door ervoor te zorgen dat de druk weer hersteld en het lek gedicht wordt kan men herstellen.