Door de ophoping van dit vocht komt er een hogere druk op het trommelvlies te staan en dat veroorzaakt een gevoel van pijn. In bepaalde gevallen breekt het trommelvlies open en loopt het ontstekingsvocht eruit. De pijn zal in zo’n geval al snel verdwijnen. Het trommelvlies gaat vervolgens vanzelf weer dicht. Hoewel een middenoorontsteking op iedere leeftijd op kan treden, komt de aandoening met name voor bij kinderen in de leeftijd van één tot zes jaar.
Kinderen die jonger zijn dan twee jaar met oorpijn moeten altijd door een arts behandeld worden. Oudere kinderen en volwassen personen kunnen voor de duur van drie dagen zelf behandeld worden met medicijnen. Indien de pijn hierna niet weg is, dan moet een arts geraadpleegd worden. Eveneens als de oorpijn samen gaat met koorts, (bij kinderen is dat pas boven de veertig graden Celsius) kan men het beste de hulp van de huisarts inschakelen.
Het regelmatig terugkeren van oorklachten dient in alle gevallen professionele aandacht te krijgen. Het zelf blijven dokteren aan het oor is erg risicovol, met name wanneer dit tot uitstel van de juiste behandeling leidt. Op die manier kan het verwaarlozen van een terugkerende middenoorontsteking tot erg ernstige complicaties leiden, zoals een hersenvliesontsteking, gehoorverlies, de vorming van poliepen in het oor, het stukgaan van de drie gehoorbeentjes of het botmateriaal dat gelegen is rond het middenoor.
Met andere woorden: een keer voor een korte tijd een middenoorontsteking hebben is meestal onschuldig maar lange tijd of regelmatig hier last van hebben kan echter gevaarlijk zijn.