Kalknagels worden veroorzaakt door een schimmelinfectie. Vaak beginnen kalknagels met een schimmelinfectie aan de grote teen. De schimmelinfectie verspreidt zich onder de nagel vanaf de top naar beneden. Onder de nagel ontstaat hoornvorming, hierdoor wordt de nagel dikker en wordt deze omhoog geduwd. De bovenzijde van de nagel krijgt een witte kleur die vervolgens steeds donkerder wordt tot er een geel-bruine kalknagel achterblijft. Als de kalknagel in deze conditie is zijn de natuurlijke oliën in de nagel verdwenen. De nagelplaten zijn uitgedroogd en brokkelen af of laten helemaal los.
Veel mensen die kalknagels hebben vinden deze afstotelijk en lelijk, vaak zie je mensen met kalknagels op de tenen dan ook zomer en winter in dichte schoenen lopen. Kalknagels zijn echter niet alleen maar niet mooi, ze zijn ook besmettelijk. De besmetting gebeurt niet alleen van je ene teen naar de andere, je kunt ook andere mensen besmetten. Een grote risicoplek om een schimmelinfectie met daarbij behorende kalknagels op te lopen is het zwembad waar iedereen met blote voeten loopt. Middelen om kalknagels te genezen zijn er niet, wel om kalknagels zoveel mogelijk te voorkomen. Als je op tijd bij de huisarts bent met een schimmelinfectie aan je voet of teen kan verspreiding naar de nagels meestal ook voorkomen worden.
Het beste kun je kalknagels voorkomen met een goede hygiëne. Draag badslippers als je naar het zwembassin loopt, in de bad- en stoomruimten en in de kleedkamers bij een zwembad, badhuis, sauna en dergelijke. In principe dus in elke ruimte waar mensen met blote voeten een schimmelinfectie kunnen verspreiden. Was je voeten goed schoon, ook tussen de tenen en maak ze goed droog. Trek dagelijks schone sokken aan en let op je schoeisel. Er moet lucht bij je voeten kunnen. Doe in huis je schoenen uit en loop op blote voeten. Schimmels houden van warmte. Probeer te voorkomen als je kalknagels hebt dat je anderen besmet. Er zijn antischimmel medicijnen maar de werking is niet altijd gegarandeerd en medicatie zegt ook niet dat kalknagels niet terug kunnen komen. Bovendien schrijven weinig artsen deze middelen voor als je verder gezond bent.