Men krijgt in zo’n geval dan te maken met een zogenaamde koliek. Hiermee wordt de hevige pijn in de rug en uitstralend naar de buik en de lies bedoeld welke als een soort aanvallen opkomt. Verder kan een patiënt die last heeft van nierstenen last krijgen van misselijkheid en braken. Het urineren kan eveneens van tijd tot tijd gepaard gaan met pijnklachten. Maar ook de aanwezigheid van, een grotere danwel een kleinere, hoeveelheid bloed is niet ongewoon op het moment dat er zich een niersteen in de urinewegen bevindt.
Op het moment dat een niersteen samen met de urine uit wordt gescheiden dan zal de pijn al gauw weer zijn verdwenen. Indien de niersteen echter in de urineleider vast komt te zitten dan kan de urine niet meer wegstromen. Een dergelijke verstopping leidt tot het opzwellen van de nier. Een grote niersteen welke zich in de nier bevindt doet over het algemeen geen pijn, maar verhoogt wel de kans op het ontstaan van een infectie op die plaats.
In een groot aantal gevallen zal men dus niet eens merken dat er zich één of zelfs meerdere nierstenen in het lichaam bevinden. Wanneer dit echter wel het geval is zal men vaak erg veel pijn voelen en heen en weer rollen in bed. Verder heeft men in zo’n geval de drang tot bewegen en niet zoals bij een blinde darm ontsteking het geval is het liefst zo stil mogelijk blijft liggen.
De klachten komen in de regel van het ene op het andere moment en zullen even snel weer verdwenen zijn op het moment dat men de niersteen spontaan uit heeft geplast. Heeft men echter te maken met een obstructie van de urinewegen door een losgeraakte niersteen dan is medisch ingrijpen in vrijwel alle gevallen wel noodzakelijk om van de plotselinge klachten af te kunnen komen.