Kenmerken voor reumatoïde artritis is de symmetrische aard van deze vorm van artritis. Dit houdt in dat zowel een rechter- als een linkergewricht steeds tegelijk aan zijn getast. Maar ook de zogenaamde weke delen, de spieren, slijmbeurzen, pezen en zenuwen worden ook door de aandoening aangetast. Omdat reumatoïde artritis een systemische aandoening is vertonen een groot deel van de patiënten die hier aan lijden algemene verschijnselen van vermoeidheid, koorts en vermagering. Tevens dient men eveneens erop letten dat er extra-articulaire verschijnselen voor kunnen komen in nagenoeg alle organen zoals onder andere een borstvliesontsteking , een ontsteking van het hartzakje (pericarditis), afwijkingen aan de huid, afwijkingen aan de ogen en het ontstaan van typerende reumaknobbels (reuma noduli).
Een opsomming van overige symptomen die men vaak ziet bij patiënten die lijden aan reumatoïde artritis zijn een lichte zwelling in de nabijheid van een gewricht voor de duur van vier tot zes weken of soms zelfs nog langer. Verder komen in sommige gevallen peesscheuringen met instabiliteit van de gewrichten en de aantasting van andere organen in het lichaam, zoals bijvoorbeeld de longen, voor bij mensen met reumatoïde artritis. De patiënt heeft daarnaast vaak een positieve reumafactor wat vast komt te staan uit onderzoek van het bloed en radiografie toont afwijkingen aan van de aangetaste gewrichten, met name de handen, de voeten en de polsen, aan. Een behoorlijk groot aantal mensen schamen zich erg voor dit soort afwijkingen aan hun lichaam waardoor zij mentaal het ook erg zwaar hebben naast hun fysieke problemen.