Bij baby’s en kleine kinderen zijn de symptomen lusteloosheid, niet eten, en de kleintjes kunnen behoorlijk prikkelbaar zijn. Bij oudere kinderen en volwassenen is de schedel hard en kan niet meer uitzetten. De druk van het vocht vindt daarom in de hersenen plaats. Dit kan verschillende symptomen veroorzaken. De oriëntatie en het bewegingsorgaan kunnen in de war raken waardoor iemand ongecontroleerde bewegingen kan maken, ergens naast kan pakken of opeens moeilijk kan lopen. Men kan geestelijk in de war raken en slecht gaan zien. Maar ook overgeven en hoofdpijn kunnen symptomen van een waterhoofd zijn. Bij een hersenbloeding zijn vaak nevenverschijnselen als een plaatselijke verlamming of vreemde stand van de ogen. Wacht niet af bij heftige symptomen maar bel meteen een arts.
Soms kunnen er op latere leeftijd nog symptomen ontstaan die met een waterhoofd te maken hebben. De latere symptomen hebben veel te maken met de ernst en de oorzaak van het waterhoofd. Kinderen kunnen een leer- en ontwikkelachterstand opgelopen hebben. Deze symptomen worden pas zichtbaar als het kind achterblijft op school of als het op een bepaalde leeftijd nog niet kan praten of lopen. Bij volwassenen kunnen symptomen optreden als uitval van bepaalde lichaamsfuncties of geestelijke verwardheid. Aan de verschillende symptomen kan de arts ongeveer een oorzaak vaststellen, verder onderzoek is echter altijd nodig. Afhankelijk van de locatie waar de symptomen zich openbaren kunnen zij op verschillende aandoeningen wijzen. Zo kan opeens verwardheid wijzen op een druk in de hersenen door een hersenbloeding, een tumor of bijvoorbeeld beginnende dementie.