Koorts kan op worden gevat als een vorm van bescherming tegen ziekteverwekkers, maar eveneens als een manier van bacteriën om het afweersysteem van hun gastheer, of gastvrouw, te kunnen ontlopen. Door het oplopen van de lichaamstemperatuur zal het metabolisme worden verhoogd en kunnen de aangedane weefsels en cellen in een kortere tijd herstellen. Door het ontstaan van koorts zal het hartritme worden versneld waardoor ook de bloedsomloop sneller zal worden> De cellen die tot het immuunsysteem horen zullen daardoor ook sneller aan worden gevoerd op de aangedane plaatsen in het lichaam.
Koorts kan dus een natuurlijke manier van bescherming zijn. Erg hoge koorts kan echter schade tot gevolg hebben of ons erg onbehaaglijk gevoel veroorzaken. Op het moment dat de lichaamstemperatuur boven de 42 graden Celsius uitstijgt, leidt dat tot de dood door denaturatie (geheel of gedeeltelijk uiteenvallen) van eiwitten. Maar ook bacteriën kunnen de temperatuur van een lichaam doen stijgen om zo sneller te kunnen vermeerderen en op die manier het afweersysteem te ontlopen.
Iemand die koorts heeft zal, naast het hebben van een verhoogde lichaamstemperatuur, vaak transpireren, rillen en zich niet lekker voelen. In ernstige gevallen kan men gaan ijlen of stuipen krijgen door de hoge temperatuur.