De infectie waardoor een koortslip ontstaat wordt door het herpes simplex virus veroorzaakt. Dergelijke infecties zijn echter erg algemeen. Er kunnen twee herpes simplex virussen (HSV) worden onderscheiden. Voor het veroorzaken van een koortslip is met name het HSV–type 1 verantwoordelijk. HSV-type 2 is voornamelijk bekend als de veroorzaker van zogenaamde genitale herpes. Het herpesvirus in de koortslip is erg besmettelijk. Het virus zit in de blaasjes en de verse korstjes op de koortslip en kan door kussen of overig lichaamscontact over worden gebracht. Zo kunnen eveneens het oog of de genitaliën besmet worden. Zodra de huid weer is genezen dan kan er geen virus meer over worden gedragen.
Het virus verschuilt zich in de zenuwbanen van de huid, en kan vandaar uit telkens weer opnieuw geactiveerd worden. Omdat het virus zich alsmaar terugtrekt in één en dezelfde zenuw, komt de koortslip ook alsmaar op dezelfde plek terug. De oorzaken van een hernieuwde infectie zijn onder andere een daling van de weerstand, ziekte (dikwijls met koorts) en een verbranding door de felle zon.
Een koortslip is vervelend en doet pijn maar is in principe ongevaarlijk voor de betreffende persoon zelf. Voor baby’s is een herpes infectie echter wel erg gevaarlijk en in sommige gevallen kan deze zelfs fatale gevolgen hebben. Men dient dus lichamelijk contact met een baby te vermijden wanneer men een koortslip heeft. Indien men regelmatig last van een koortslip heeft dan dient men zelfs erg terughoudend zijn met het kussen en knuffelen van pasgeboren baby’s in perioden dat men geen klachten heeft. Het is immers erg waarschijnlijk dat men al in de tijd voor een koortslip ontstaat en waarneembaar reeds besmettelijk is.
Bij een koortslip heeft men,...