Er zijn een aantal verschillende oorzaken van een zonneallergie. De oorzaak die het meest voorkomt is dat men gewoon gevoelig is voor zonlicht. Net zoals iemand bijvoorbeeld allergisch is voor noten of voor andere voedingsmiddelen. Bij het grootste gedeelte van de patiƫnten beginnen de klachten in het voorjaar en verdwijnen deze geleidelijk weer in de loop van de zomer. Dit heeft te maken met het feit dat men te maken krijgt met lichtgewenning. Het is nog niet bekend waarom de ene mens wel last heeft van een zonneallergie en de ander helemaal niet. Maar het type huid dat men heeft kan mogelijk hierbij een rol spelen. Personen met een lichte huid hebben immers aanzienlijk vaker last van een zonneallergie dan personen die een donkere huidskleur hebben of personen die van nature eenvoudig bruin worden wanneer ze in de zon verblijven.
De zonneallergie kan verder ook een secundaire oorzaak hebben. Dit wil zeggen dat de allergie wordt veroorzaakt in combinatie met een chemische stof, zoals bijvoorbeeld een bepaald medicijn. In een dergelijk geval is er sprake van een fotoallergie. Bepaalde soorten antibiotica, pijnstillers, anti-jeukmiddelen of plastabletten kunnen een allergische reactie tot gevolg hebben wanneer deze gecombineerd worden met zonlicht (fototoxiciteit).
Tevens kan contact met sommige plantensoorten een ongewone reractie op het zonlicht geven. Voorbeelden van dergelijke planten zijn onder andere de bereklauw, peterselie, selderij, dille of Sint-Janskruid. Tot slot kan het gebruik van sommige soorten cosmetica verkeerd uitvallen. Zo kan onder andere musk ambrette, dit is een grondstof voor het maken van parfum, welke eveneens in aftershaves, zeep en diverse soorten cosmetica voorkomt.