De meest voorkomende vorm van een zonneallergie is de zogeheten polymorfe lichteruptie (of afgekort PMLE). Polymorfe lichteruptie betekent: een huiduitslag welke zich in diverse uitingsvormen voor kan doen, onder invloed van (zon)licht. Vaak begint de allergie reeds wanneer men jong volwassen is. De zonneallergie ontstaat in de regel één tot vijf dagen na de blootstelling aan het zonlicht. Enkele uren na het zonnen worden gedeelten van de huid rood, welke bloot zijn gesteld aan de zon. Er kunnen eveneens bultjes of blaasjes ontstaan welke erg jeuken. De huid voelt in een dergelijk geval droog aan en er kunnen zich kleine schilfertjes ontwikkelen. Typerend voor een zonneallergie is dat de delen van het gelaat welke zich in de schaduw bevinden niet aan zijn gedaan, zoals bijvoorbeeld het bovenste deel van de kin.
Er zijn diverse oorzaken voor een zonneallergie. De meest voorkomende is echter dat men eenvoudigweg gevoelig is voor het zonlicht. Net zoals een persoon bijvoorbeeld allergisch is voor noten. Bij het grootste deel van de patiënten beginnen de klachten in de lente en verdwijnen deze weer in de loop van de zomer. Dit heeft te maken met de zogeheten lichtgewenning. Het is nog onbekend waarom het ene individu last heeft van een zonneallergie en de ander juist niet. Maar het type huid dan iemand heeft kan wellicht een rol hierbij spelen. Mensen met een lichte huid hebben immers meer last van een zonneallergie dan mensen met een donker gekleurde huid of mensen die van nature eenvoudig bruinen.
De zonneallergie kan eveneens een secundaire oorzaak hebben. Dit betekent dat deze veroorzaakt wordt samen met een chemische stof, bijvoorbeeld een medicament. Dan spreekt men van een fotoallergie.