Vocht achter de longen kan langzaam ontstaan en aangroeien of acuut ontstaan. Bij een acuut geval van vocht achter de longen ontstaat zuurstof tekort. Men gaat happen naar lucht en heeft het gevoel te stikken. Het hart klopt letterlijk en in de keel en men breekt in zweten uit. Het gezicht van de patiënt verandert in een asgrauwe kleur, de lippen kunnen een blauwachtige kleur krijgen. Ook de nagels kunnen blauw worden. Bij een acuut geval van vocht achter de longen is acute medische hulp nodig omdat het leven van de patiënt in gevaar is. Vaak is hartfalen de oorzaak bij acuut vocht achter de longen.
Door een aandoening aan het hart kan het vocht ook langzaam toenemen, net zoals bij een lever- of nieraandoening. Hart- en longpatiënten die vaker last hebben van een longoedeem krijgen vaak een limiet mee betreffende de hoeveelheid vocht die gedronken mag worden. Bij een langzame ontwikkeling van vocht achter de longen krijgt men steeds vaker last van moe zijn en kan men slecht slapen. Ook moet men vaker naar de wc om te plassen. Ook al eet je minder, toch kom je aan in gewicht door het longoedeem zoals vocht achter de long genoemd wordt. Afhankelijk van de conditie kan gekozen worden voor plastabletten of een drain om het vocht af te voeren. Afhankelijk of de oorzaak voor het vocht verholpen kan worden of niet kan vocht achter de long chronische vormen aannemen.