Het feit dat iemand keelpijn heeft kan het gevolg zijn van een aantal verschillende factoren. Zo kan men bijvoorbeeld besmet zijn een ziekteverwekker zoals een virus of een bacterie. Maar ook kan men te maken hebben met een lokale beschadiging van de keel, te vaak of op een niet goede manier de stem hebben gebruikt. Verder is roken vaak de boosdoener als het gaat om keelpijn net zoals het nuttigen van pittig eten of drank. Het inademen van prikkelende stoffen kan verder nog keelpijn tot gevolg hebben evenals een bepaalde aandoening zoals griep, verkoudheid of hooikoorts. Ten slotten kan het voorkomen dat men pijn krijgt in de keel door het gebruik van bepaalde vormen van medicatie. In de regel staat dit echter aangegeven op de verpakking en/of de bijsluiter van het betreffende middel.
Nog een aantal oorzaken waardoor men pijn in de keel kan krijgen zijn: een tumor welke zich in de keel heeft ontwikkeld, een verbranding van de keelholte door het eten of drinken van te hete voedingsmiddelen of drank, het inslikken van een (scherp) voorwerp of het van buitenaf uitgeoefende druk op de keel, zoals bijvoorbeeld het geval is bij een verwurging of een ongeval.