De klachten waar men mee te maken krijgt bij een keelontsteking zijn op de eerste plaats pijn in de keel, welke in sommige gevallen naar de hals of de oren doortrekt, maar ook klachten bij het slikken, koorts en een algeheel gevoel van malaise zijn symptomen. Het slijmvlies in de keel evenals de keelamandelen kunnen rood worden en gaan opzwellen. Achter in de keel zitten in bepaalde gevallen witte stippen of een dik slijm. Dikwijls zijn de klieren in de hals gevoelig en opgezet. Keelontsteking kan op elke leeftijd voorkomen, maar het meest ziet men deze aandoening bij kinderen in de leeftijd van vijf tot tien jaar.
De diagnose kan in de meeste gevallen gesteld worden op basis van de symptomen en het bekijken van de keel. Aanvullend onderzoek is in de regel niet noodzakelijk. Op het moment dat er een verdenking bestaat op de ziekte van Pfeiffer of wanneer de keelontsteking ernstig is en lange tijd duurt dan kan een bloedonderzoek uit worden gevoerd.
Indien men meer dan vijf maal in het jaar last van een ernstige keelontsteking (veel pijn en zwelling, zeer ziek) of meer dan drie keer per jaar in de laatste twee jaar, dan kan het weghalen van de amandelen in bepaalde gevallen voor een verbetering zorgen.