Het Epstein Barr virus (vaak als EPV afgekort) maakt deel uit van de familie van de herpesvirussen. In het lichaam van de patiënt vermenigvuldigt dit virus zich in sommige witte bloedcellen, de zogenaamde lymfocyten. De incubatietijd van klierkoorts bedraagt zo’n vier tot zes weken. De ziekte is in de meest gevallen asymptomatisch (dus veroorzaakt geen klinische verschijnselen). De overdracht van klierkoorts gebeurt door middel van het speeksel, vandaar de benaming kissing disease of kus(jes)ziekte.
Kleine kinderen krijgen de ziekte vaak doordat zij van alles en nog wat in hun mond stoppen waar de veroorzaker van klierkoorts op kan zitten zoals speelgoed dat gedeeld wordt met andere kinderen bijvoorbeeld op een peuterspeelzaal of een kinderdagverblijf. Jong volwassenen zullen echter het virus vaak door direct contact met het speeksel van een besmet persoon binnenkrijgen. Het geven van een kus aan of het krijgen van een zoen van iemand met klierkoorts is dan vaak genoeg om zelf besmet te worden.
Maar ook wanneer men speeksel binnenkrijgt bijvoorbeeld doordat men een glas heeft gedeeld met iemand die lijdt aan klierkoorts, bestaat er de kans dat men zelf geïnfecteerd zal raken met het virus. Doordat echter de meeste mensen niet eens weten dat zij ziek zijn is het vaak lastig om andere niet te besmetten. Voor een patiënt waarbij klierkoorts vast is gesteld is het dan ook vaak erg lastig, zo niet onmogelijk, om een duidelijke bron van besmetting aan te geven.