De pijn die men ervaart tijdens een aanval van spanningshoofdpijn manifesteert zich aan allebei de kanten van het hoofd en zal niet toenemen op momenten dat men actief bezig is. In tegenstelling tot bijvoorbeeld bij een aanval van migraine, is men niet extra gevoelig voor fel licht en/of voor geluid, eveneens voelt men zich niet misselijk of moet men braken.
Spanningshoofdpijn komt in de meeste gevallen viji abrupt opzetten. Het hoofd begint in zo’n geval te bonzen en het is net alsof men een strakke band om het hoofd krijgt gebonden. In sommige gevallen voelt men eveneens een druk achter de ogen. De pijn is in de ochtend dikwijls het meest licht en neemt in de loop van de dag doorgaans verder toe. Spanningshoofdpijn kan een paar uur, maar soms ook wel een paar dagen, weken of zelfs maanden achtereen aanhouden. Spanningshoofdpijn is echter niet hetzelfde als migraine. Een aanval van migraine is in alle gevallen van korte duur, terwijl spanningshoofdpijn juist langer aan kan blijven houden. Een patiënt die lijdt aan spanningshoofdpijn hoeft bovenal niet over te geven en is niet overgevoelig voor licht en geluid.
Bij een aanval van spanninghoofdpijn kan men vaak verder nog een gespannen gevoel in de nek en/of in de schouders ervaren. Het lijkt dan net alsof de spieren erg zijn gespannen of verstijfd. Door een paar keer per dag deze spieren licht te masseren kan men de pijn enigszins verlichten of de hoofdpijn soms zelfs wegmasseren. Uiteraard dient men een dergelijke massage voorzichtig uit te voeren en niet te veel druk uit te oefenen. Doet men dat namelijk wel dan kan de hoofdpijn zelfs erger worden. Het geven van een lichte druk werkt in de regel het meest verlichtend ten aanzien van spanningshoofdpijn.