Syfilis is een aandoening die verder woekert als het niet wordt behandeld. Op den duur kan dat leiden tot blindheid en doofheid, er kunnen spierverlammingen ontstaan en organen kunnen worden aangetast. Het zweertje is soms moeilijk te zien omdat het diep in de vagina of anus kan zitten. Ook al verdwijnt het zweertje vanzelf, daarmee is de ziekte nog niet weg. Weken tot maanden later treedt het tweede stadium van syfilis in. De bacterie heeft zich dan via de bloedbaan door het hele lichaam verspreid. Je hoeft daar in eerste instantie nog niets van te merken, maar het is wel mogelijk dat je de ziekte doorgeeft aan anderen. De ziekte is in dit stadium via bloedonderzoek aan te tonen.
Vaak vele jaren later kunnen organen beschadigd raken zoals het hart en de grote lichaamsslagader, een geestelijke achteruitgang kan plaatsvinden door dat de hersenen beschadigd zijn. Als het ruggenmerg beschadigd is kunnen verlammingsverschijnselen optreden. Het is goed mogelijk dat iemand pas na jaren ontdekt besmet te zijn, zonder dat er duidelijke tekenen van besmetting waren. Omdat veel mensen wel eens een antibioticum kuur krijgen voor een andere aandoening dan syfilis, wordt ook de syfilis bacterie gedood. Bij de eerste zwangerschapscontrole wordt het bloed op syfilis onderzocht. Het ongeboren kind kan een syfilisinfectie oplopen via de placenta.