Doordat het leeuwendeel van de personen met hoofdpijn niet direct een afspraak zullen maken met de huisarts is het nog onbekend hoeveel mensen er exact aan hoofdpijn lijden. In een groot deel van de gevallen kan hoofdpijn beschouwd worden als een aandoening zonder ernstige gevolgen die na een paar uur of na ongeveer een etmaal vanzelf weer zal zijn verdwenen.
Op het moment dat men last heeft van hoofdpijn dan worden de klachten die men ervaart doorgaans als een gevoel omschreven dat erop veel lijkt op het moment dat men een strakke band om het hoofd wordt gebonden. Tevens klaagt men over een barstend danwel over een bonzend gevoel in het hoofd. Maar eveneens klachten zoals bijvoorbeeld pijn in de nek en in de ogen kunnen zich voordoem zodra men door hoofdpijn geveld wordt. In bepaalde gevallen kan men zich zelfs duizelig en/of misselijk gaan voelen door hoofdpijn. Er zijn mensen die bij ernstige hoofdpijn zelfs last krijgen van overgeven. Men kan bij een ernstige vorm van hoofdpijn erg veel hinder ondervinden van fel licht of harde geluiden waardoor men zich het liefste terugtrekt in een ruimte die donker en stil is.
Wanneer de hoofdpijn zo heftig geworden is en deze samen gaat met klachten als dubbelzien, een explosieve manier van overgeven, een gevoel van slapheid van het lichaam, verschijnselen van verlamming, een draaierig gevoel hebben of doofheid aan één van de oren, dan dient men zonder aarzelen direct medische hulp in te roepen. Deze symptomen kunnen immers duiden om een ernstige onderliggende aandoening die wellicht veel schade toe kan brengen aan de hersenen of andere delen van het lichaam van de betreffende persoon. Een arts dient dit echter grondig te onderzoeken alvorens er een diagnose gesteld kan worden. Meestal echter is hoofdpijn onschuldig en hoeft men zich geen zorgen te maken. Met rust en eventueel een pijnstiller gaat deze vanzelf over.