Aderverkalking is een zogenaamde degeneratieve ziekte van de slagaders die wordt veroorzaakt door de afzetting van diverse bestanddelen op de slagaderwanden waardoor het gladde spierweefsel en de elastische weefsels welke deze vormen, vernietigd wordt. Op het moment dat deze beschadigingen zich voordoen ter hoogte van bepaalde vitale organen, zoals onder andere het hart, de nieren of de grote hersenen, dan kan dit ernstige en zelfs fatale complicaties tot gevolg hebben voor de betreffende patient.
Men kan verschillende types van aderverkalking onderscheiden namelijk onder de noemer arteriosclerose kunnen een tweetal verschillende ziektes onder worden gebracht: de eigenlijke arteriosclerose en atheriosclerose. De eigenlijke arteriosclerose wordt getypeerd door een verdikking van de kleine slagaders (oftewel arteriolen) welke wordt veroorzaakt door de afzetting van eiwitten die afkomstig zijn uit het bloedplasma (dit is het vloeibare deel van het bloed). De beschadigingen die het gevolg daarvan zijn, zijn dikwijls verspreid over heel het lichaam terug te vinden.
Atheriosclerose kenmerkt zich daarentegen door de vorming van een vettige aanslag, het zogenaamde atheroom, welke samen kan gaan met het verkalken van de slagaderwanden. Atherosclerose is doodsoorzaak nummer één in Europa en is daarmee verantwoordelijk voor ruim een derde van alle sterfgevallen. Het ontstaan van arteriosclerose wordt door een aantal factoren bevorderd, waaronder: een hoge bloeddruk, diabetes, roken, overgewicht, het leiden van een zittend leven, een erfelijke factor en een te hoog cholesterolgehalte in het bloed.
Op het moment dat er twee of meer van deze factoren aanwezig zijn dan verhoogt dit de kans op het ontwikkelen van aderverkalking aanzienlijk. Voor de leeftijd van zestig jaar worden mannen meer door de ziekte getroffen dan vrouwen en komt deze vaker voor naarmate de leeftijd vordert; de ziekte installeert zich langzaam en geleidelijk in het lichaam waardoor men vaak pas laat merkt dat er iets niet in orde is. Er zijn dan vaak reeds klachten ontstaan.