De opbrengst, of ook vaak het rendement genoemd, van een zonnepaneel wordt in de regel uitgedrukt in kilowattuur (kWh). Dit is de hoeveelheid energie welke in een uur tijd op kan worden gewekt met behulp van een bepaald zonnepaneel . Voor de aanschaf van een zonnepaneel is het goed te weten wat het energieverbruik van een pand is waarop men de panelen wil gaan installeren en hoeveel zonnepanelen er nodig zullen zijn om aan een dergelijke vraag te kunnen voldoen.
Vandaag de dag zijn er zonnepanelen in een heleboel verschillende soorten en maten op de markt te verkrijgen. Deze panelen variëren van zeer kleine zonnepanelen welke energie opwekken voor onder andere een oplader van een mobiele telefoon tot gigantische exemplaren welke op de daken van gebouwen worden geïnstalleerd. Het rendement van de kleine draagbare zonnepaneeltjes is uiteraard aardig wat minder dan dat van de panelen die bestemd zijn om een heel pand te voorzien van stroom.
In het verleden hadden de zonnepanelen in vergelijking tot de moderne varianten per vierkante meter oppervlak een minder groot rendement. De verhoging is te wijten aan de nieuwste technologische ontwikkelingen en aan een aantal nieuwe materialen. Door het hogere rendement zal de gebruiker van de meest moderne zonnepanelen eerder zijn investering terug hebben verdiend. Waarna de elektriciteit die men door middel van het zonnepaneel op weet te wekken verder gratis zal zijn omdat de zonne-energie door niemand in rekening kan worden gebracht. Eventueel te veel opgewekte stroom op kan worden geslagen of verkocht worden aan een energiebedrijf. In het laatste geval staat men dus de stroom af tegen betaling aan het openbare lichtnet.