De zonnepanelen die dateren van de eerste generatie hebben in vergelijking tot de zonnepanelen van vandaag de dag een aanzienlijk hoger rendement per vierkante meter waardoor in een heleboel gevallen volstaan kan worden met een minder groot oppervlak om toch een gelijke hoeveelheid elektriciteit op te wekken. Aangezien het rendement een voornaam aspect is bij het bepalen van de kostprijs zal hier eveneens een daling in waargenomen kunnen worden.
Het rendement, ook wel de opbrengst van een zonnepaneel genoemd, wordt in kilowattuur (kWh) uitgedrukt. Met andere woorden de hoeveelheid elektriciteit die er gedurende één uur opgewekt kan worden. Hoe hoger het rendement van een paneel, des te meer elektrische apparaten men ermee zou kunnen voeden of hoe meer elektriciteit men aan het openbare lichtnet af zou kunnen staan en waarvoor men dus een vergoeding in contant geld voor zal ontvangen.
Voordat men een zonnepaneel koopt is het zeer van belang te weten te komen hoeveel energie men daadwerkelijk op wil gaan wekken. Wil men enkel en alleen een deel van de elektriciteit in een pand met behulp van zonne-energie genereren en dan kan men met een zonne0paneel met een lager rendement volstaan. Zodra echter men zoveel stroom op wil gaan wekken dat het mogelijk wordt om hier een deel van te verkopen aan een energiebedrijf dan zal men panelen aan moeten schaffen met een aanzienlijk hoger rendement.
De technologie staat niet stil en zal telkens proberen om het rendement van de zonnepanelen te verhogen. Hierdoor zal een geringer oppervlak steeds meer energie kunnen genereren.