Een systeem met zonnepanelen dat de opgewekte stroom opslaat in één of zelfs meerdere accu’s wordt een netwerk autonoom systeem genoemd terwijl een systeem dat de gegenereerde elektriciteit afstaat aan het openbare lichtnet een netwerk gekoppeld systeem is genaamd. In ons land wordt dikwijls een netwerk gekoppeld systeem gebruikt. Behalve natuurlijk op locaties waar er geen lichtnet in de nabijheid te vinden is of waar de aanleg van een gekoppeld systeem te veel kosten met zich mee zal brengen. Autonome systemen worden verder vaak ingezet voor het gebruik op een caravan en in een boot maar eveneens voor kleinere doeleinden zoals het van stroom voorzien van een carkit, een calculator of een oplader van een mobiele telefoon.
De zonnecellen die op het zonnepaneel zijn gemonteerd filteren als het ware een bepaalde golflengte (oftewel een bepaalde kleur) uit een bundel zonlicht. Om te voorkomen dat er teveel positieve energie verloren zal gaan maakt men vandaag de dag gebruik van systemen waarbij het zonlicht gefilterd wordt en er meer zonlicht benut kan gaan worden om energie mee kunnen genereren. Het rendement, oftewel de opbrengst, van dit soort zonnepanelen is behoorlijk hoger dan de panelen die behoorden tot de eerste generatie.
De stroom die door een zonnepaneel op is gewekt zal direct worden gebruikt, in een accu op worden geslagen of aan het openbare lichtnet worden af gestaan. Afhankelijk van het soort apparaten dat men wil voeden met de stroom heeft men soms een inverter nodig.